Что, если бы ваши кости были снаружи, а у людей росли панцири

Скрип тормозов на мокрой дороге, полные ужаса глаза водителя, оглушительный звук удара... Вы открываете глаза, чувствуя капли дождя на лице, и поначалу не видите ничего из-за дымки. Затем зрение проясняется, и вы различаете серое небо и черное пятно вместо лица перед собой. «Вы в порядке? Простите, я вас не заметил...» Сбивший вас водитель помогает подняться. К счастью, кроме порванной одежды особых повреждений у вас нет. Вам даже не больно. Экзоскелет принял весь удар на себя.

Водитель предлагает вызвать скорую, но вы отказываетесь. И всё же вы оба дожидаетесь прибытия полиции. Вы рассказываете стражам порядка, что это ваша вина: не стоило перебегать дорогу в неположенном месте. Получив предупреждение, вы вместе с водителем отправляетесь восвояси. Дома вы снимаете рубашку и проверяете хитиновые пластины на боку. На вид с ними всё в порядке. Экзоскелет — потрясающий подарок эволюции! Пластины достаточно твердые, чтобы выдержать серьезный удар, не сломавшись, но в то же время гибкие и действуют как пружина, когда что-то в них ударяется.

Кстати, об ударе. Вы точно помните, что перебегали дорогу не так быстро, как обычно. Хмурясь, вы шевелите руками и ногами, а затем наклоняетесь в стороны, чтобы проверить свои подозрения. Так и есть: вам стало труднее двигаться, панцирь слишком жесткий. Значит, пора линять. Вы делаете пару глубоких вдохов, а затем вдыхаете как можно глубже. Со спины доносится треск: это отходит твердый панцирь. Тело выросло, и экзоскелет кажется неудобным, ведь его внешняя часть не растет. В отличие от остального тела, она неживая.

Вы задерживаете дыхание, надувая грудь, и наконец трещина разрастается достаточно, чтобы вы смогли снять панцирь. Но сначала вы встаете и берете со стола маленький ломик специально для таких случаев. Вы просовываете его под пластины на руках и высвобождаете локтевые суставы. Долгожданная свобода! Пластина падает на пол, открывая мягкую сморщенную кожу, которая затвердевает на глазах. Новыми, чуть подросшими руками вы тянетесь за спину и выбираетесь из панциря. Прекрасно, теперь вы весь розовый и морщинистый, с очень высокой чувствительностью: новая кожа остро реагирует на прикосновения и не выдержит даже слабый удар. Понадобится ночь, чтобы новый экзоскелет затвердел и начал вас защищать, поэтому вы ложитесь в кровать и вскоре засыпаете.

Утром вы снова покрыты твердыми пластинами — отлично! Телефон вибрирует, и вы замечаете уведомление: сегодня суббота, время еженедельных гонок на санках. Вы быстро одеваетесь, берете спортивную сумку и выходите из дома. Добираться решаете на мотоцикле. Вам не нужна защита: панцирь достаточно прочный, чтобы выдержать любую аварию. Ветер приятно перебирает волосы, и через двадцать минут вы оказываетесь на месте.

Команда уже переоделась в спортивные костюмы и машет вам с вершины сложной трассы. Сегодня вы попробуете пройти самую длинную, с несколькими резкими поворотами и не менее резким стартом. Вы стартуете первым. В лицо сразу же бросается порыв ветра — скорость увеличивается с каждой секундой. Приближается первый резкий поворот, вы вытягиваете руку в сторону, чтобы замедлиться, и... справляетесь! Но второй поворот случается слишком быстро, и вы не успеваете среагировать... Всё происходит как в замедленной съемке: вы входите в поворот головой вперед, изо всех сил стараетесь повернуть, но только чуть-чуть кренитесь, а потом вас заносит на рампу и вы оказываетесь в воздухе, перелетая через нее. Пол павильона приближается... бум! Вы катитесь по искусственной траве, защищая голову руками. Медленно поднимаетесь, ощупывая себя на предмет трещин в панцире. Прибегает взволнованная команда. Кажется, вы в порядке, но в боку что-то скрипит и болит, когда вы наклоняетесь влево. Вы извиняетесь и отправляетесь в ближайшую больницу.

Врач осматривает панцирь и отправляет вас на рентген. На снимке видно небольшую занозу между пластинами, уходящую прямо в мягкие ткани — отсюда и боль. Дело в том, что твердые и гибкие пластины прочно соединены с мышцами и другими тканями, поэтому, если что-то застревает между пластинами, оно сразу впивается в тело. Врач берет со стола щипцы и аккуратно вытаскивает занозу. Вы чувствуете резкую боль, а затем облегчение. Поблагодарив, вы уже собираетесь уходить, но тут из-за занавески в углу кабинета раздается стон. Затем ткань немного сдвигается и показывается рука. Она выглядит странно, будто с нее сошел панцирь. Здесь кто-то линяет? Вы удивленно смотрите на врача, но она встает и быстро выпроваживает вас из кабинета.

Вы решаете узнать, что здесь творится, и остаетесь неподалеку, осторожно наблюдая за кабинетом. Пациенты снуют туда-сюда, но с наступлением обеда у вас появляется шанс: врач уходит и забывает запереть дверь. Вы прокрадываетесь внутрь, пока никто не смотрит. «Доктор, это вы?» — раздается голос из-за занавески. Дрожа от страха и волнения, вы подносите к ней руку, делаете глубокий вдох и распахиваете ее. На диване за ширмой лежит мужчина, замотанный в бинты с головы до пят так, что через белые слои видно только несколько участков тела. И на них нет ни следа панциря.

Мужчина в шоке смотрит на вас и нажимает лежащую в руке кнопку. Почти в ту же секунду дверь распахивается, и две пары сильных рук подхватывают вас под мышки, выволакивая из кабинета. Затем вы чувствуете резкий укол в шею, и мир погружается в темноту. Вы просыпаетесь от шума и тряски, слышите тихие голоса и слегка приоткрываете глаза. Из-под ресниц удается заметить, что вы в машине, и прямо над вами сидит врач из больницы. Но она выглядит иначе. Руки и шея покрыты панцирем, а вот лицо кажется обнаженным и живым.

Вдруг ее глаза округляются от ужаса. Она кричит: «Остановите фургон!», быстро берет что-то со скамьи позади себя и надевает на лицо. Вы понимаете, что это маска-панцирь. Машина начинает замедляться. Вот он, шанс на спасение: вы вскакиваете на ноги, бросаетесь к задней двери фургона, распахивая ее на ходу, неуклюже приземляетесь, вскакиваете и бежите. Врач сзади кричит: «Стойте! Пожалуйста, подождите!», но вы бежите еще быстрее. Вам удается автостопом добраться до своего района, и оттуда вы идете пешком. Но, дойдя до дома, вы замечаете на обочине подозрительный автомобиль. С ужасом вы понимаете, что в больнице предоставили всю информацию о себе. Они знают, кто вы и где живете. Вы оборачиваетесь, чтобы сбежать, прежде чем вас заметят, но снова сталкиваетесь с поддельным врачом. Вы медленно отступаете, но из машины к вам уже идут двое крупных мужчин. В панике вы оглядываетесь по сторонам, но врач поднимает руку в мирном жесте и просит поговорить с ней наедине. Кажется, у вас нет выбора, поэтому вы вместе заходите в дом, оставляя громил на улице.

Когда вы садитесь, врач снова снимает маску. Оказывается, она родилась с генетической аномалией: ее скелет находится не снаружи, а внутри тела, и обладает костной структурой. В детстве над ней смеялись, другие дети называли ее Кожаной Мэри, поэтому она собирала старые панцири родителей и адаптировала их под себя. Всю жизнь она посвятила тому, чтобы найти таких же людей, скрывая от всех свою настоящую личность. Но пока она смогла найти только того мужчину, что вы видели в кабинете: он попал в аварию, и чужой экзоскелет не спас его от травм. А затем пришли вы. Закончив рассказ, врач извиняется за произошедшее и спрашивает, не хотите ли вы поучаствовать в ее новом эксперименте. Она мечтает дать себе, тому мужчине и другим людям, родившимся с аномалией, шанс жить нормальной жизнью среди других. Но для этого ей нужны части экзоскелета, которые не были сброшены во время линьки. Она заверяет вас, что это безопасно и панцирь отрастет как обычно. Немного подумав, вы соглашаетесь. Она улыбается и благодарит вас.

Вы отправляетесь в арендованную Мэри лабораторию и ложитесь на стол по ее просьбе. На соседнем столе без сознания лежит Джейк — раненый парень из ее кабинета. Врач говорит, что ей придется дать вам общий наркоз, чтобы взять образцы панциря. Вы киваете, и она вводит лекарство. Вы просыпаетесь, ощущая свежесть во всем теле. Взглянув на себя, вы видите новую кожу, которая медленно затвердевает, как и за день до этого. Рядом стоит Мэри, улыбаясь со слезами на глазах. Повернув голову, вы замечаете Джейка, сидящего на столе в идеально прилегающем панцире.