Комета Галлея предупреждает нас о грядущих бедах?

Жители Андаманских островов в Бенгальском заливе считают их горящими факелами, которые подбрасывают в воздух лесные духи. А австралийские аборигены думают, что это огненные палки, на которых путешествуют шаманы. Но если вы спросите астронома, он вам скажет, что комета — это крупный объект из пыли и льда, вращающийся вокруг Солнца. Пожалуй, один из самых известных космических объектов такого рода — это комета Галлея. Она оказала огромное влияние на нашу историю и понимание этих загадочных «падающих звезд». Например, когда эта комета прошла мимо Земли в августе тысяча восемьсот тридцать пятого года, на нее возложили вину за пожар в Нью-Йорке, который продолжался несколько ночей. В то же время индейцы семинолы во Флориде увидели длинный хвост кометы и поверили, что он знаменует день, когда они потеряют свою независимость.

Комета вернулась в тысяча девятьсот десятом году, и люди снова восприняли ее как знак несчастья. Жители Чикаго зашторивали окна, чтобы защититься от опасного хвоста кометы. Другие покупали всевозможные «приспособления» для защиты от комет, такие как зонтики или маски. Но что же такого интригующего в этом космическом теле? Почему оно время от времени появляется рядом с Землей? И, самое главное, действительно ли оно опасно? Астрономы называют комету Галлея периодической кометой. Она посещает нас примерно каждые семьдесят лет. Некоторым счастливчикам удается увидеть ее дважды за свою жизнь. Последний раз она пролетала мимо Земли в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, и ожидается, что она вернется в две тысячи шестьдесят первом. Несмотря на запланированное возвращение, орбиту кометы невозможно предсказать с точностью. Отчасти это связано с химическими процессами, происходящими внутри кометы. Орбита также может меняться из-за случайных взаимодействий с другими планетами и космическими объектами в Солнечной системе.

Комета, официальное название которой вы видите на экране, получила свое имя в честь английского астронома Эдмонда Галлея. Именно он изучил сообщения о приближении кометы к Земле в тысяча пятьсот тридцать первом, тысяча шестьсот седьмом и тысяча шестьсот восемьдесят втором годах. На основании своих расчетов он пришел к выводу, что это была одна и та же комета, возвращающаяся снова и снова. Он также предсказал ее возвращение в тысяча семьсот пятьдесят восьмом году. Открытие Галлея показало, что некоторые кометы, как и эта, вращаются вокруг Солнца, но их путь не является круговым. На двухмерном изображении орбита кометы Галлея выглядит как эллиптический провод, свисающий с Солнца. К сожалению, Галлей не дожил до правильно предсказанного возвращения кометы. Но она была названа в его честь.

По данным Европейского космического агентства, впервые комету Галлея наблюдали тридцатого марта двести тридцать девятого года до нашей эры. Азиатские астрономы зафиксировали ее в хрониках Ши цзи. Однако в другом исследовании утверждается, что люди могли впервые заметить ее еще раньше, во времена древних греков. В записях того периода сообщалось об огромном метеоре, который упал на севере Греции, оставив местное население в недоумении. Вскоре он стал одной из самых популярных достопримечательностей древнего мира. Авторы также заметили комету в небе во время падения метеора. Они сообщили, что необычный космический объект оставался в небе около семидесяти пяти дней. Шекспир, по-видимому, написал об этой комете в своей пьесе «Юлий Цезарь» в районе тысяча шестисотого года. В это произведение он включил ставшую знаменитой фразу о комете как о предзнаменовании: «Комет не видно перед смертью нищих; вещает небо о конце владык».

Она занимала и других литераторов. Писатель Марк Твен даже сказал в тысяча девятьсот девятом году: «Я прилетел с кометой Галлея в тысяча восемьсот тридцать пятом году. В следующем году она снова прилетит, и я ожидаю, что улечу вместе с ней». Удивительно, но Твен скончался двадцать первого апреля тысяча девятьсот десятого года, через день после того, как комета Галлея вышла из-за дальней стороны Солнца. Мы смогли хорошо рассмотреть комету, когда она пролетала мимо нас в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году. К комете Галлея было направлено несколько космических аппаратов, чтобы взять образцы состава. Эта флотилия, получившая название «Армада Галлея», пролетела неподалеку, и один из аппаратов впервые в истории сделал несколько снимков ядра кометы. Кроме того, продвинутые телескопы помогли разглядеть комету с земли. Согласно современным исследованиям, вероятность того, что комета Галлея может представлять какую-либо опасность для нашей планеты, ничтожна. А большинство плохих событий, якобы связанных с кометой, были выдумкой.

Более того, кометы вообще могли сделать жизнь на Земле возможной! Специалисты считают, что на ранних этапах истории нашей планеты кометы принесли сюда значительное количество воды, которая помогла сформировать океаны. Эти космические объекты могли также подарить нам органический материал, необходимый для формирования жизни. Однако не стоит путать кометы с астероидами. В отличие от астероидов — небольших каменистых космических тел, вращающихся вокруг Солнца, — кометы состоят в основном из замороженного аммиака, метана или воды. Они содержат лишь небольшое количество каменистого материала. Из-за состава кометы иногда называют «грязными снежками». Кометы состоят из четырех частей: ядра, комы, пылевого хвоста и ионного хвоста. Большая часть их массы приходится на ядро. Известно более трех тысяч комет, и астрономы считают, что в нашей Солнечной системе их может быть до миллиарда.

Комета, которая достаточно яркая, чтобы быть видимой с Земли без помощи телескопа, называется большой кометой. Одну большую комету можно увидеть примерно раз в десять лет. Люди замечали разные кометы на протяжении тысячелетий. Но ученые пришли к выводу, что, поскольку кометы теряют много вещества при каждом прохождении рядом с Солнцем, они могут существовать лишь считаные тысячи лет. Если сравнить это с возрастом Солнечной системы, который составляет четыре миллиарда шестьсот миллионов лет, срок покажется небольшим. Поскольку эти космические тела всё еще присутствуют в Солнечной системе сегодня, где-то должен быть источник комет. В противном случае все кометы давно бы исчезли.

Другая известная комета носит имя Хейла — Боппа. Она прошла недалеко от Земли в январе тысяча девятьсот девяносто седьмого года. Последний раз до этого ее видели вблизи нашей планеты в бронзовом веке, в двухтысячном году до нашей эры. Эта комета гораздо больше и эффектнее кометы Галлея. Ее ядро достигает сорока километров в диаметре — такую комету видно с поверхности нашей планеты невооруженным глазом. Комета Борелли стала второй кометой, которую космический аппарат изучил вблизи. Аппарат НАСА «Дип спейс один» приблизился к ней в две тысячи первом году и предоставил ученым подробный отчет о ее черном ядре. Ядро кометы напоминает кеглю, и причина его необычной формы до сих пор остается предметом споров. Комета Галлея, по-видимому, сформировалась в облаке Оорта на внешних границах Солнечной системы. Но комета Борелли, как утверждают, прилетела из ледяного облака камней за Нептуном, которое называется поясом Койпера.

Комета Хякутакэ подарила нам незабываемое зрелище, когда в марте тысяча девятьсот девяносто шестого года прошла всего в пятнадцати миллионах километров от Земли. Она выглядела как льдисто-голубой всплеск со слабым газовым хвостом. Эта комета потрясла астрономов, поскольку она произвела рентгеновское излучение в сто раз более интенсивное, чем предсказывали ученые. Космический корабль под названием «Улисс» прошел через хвост Хякутакэ в мае тысяча девятьсот девяносто шестого года и сообщил, что его длина составляет не менее пятисот семидесяти миллионов километров. Это вдвое больше, чем размер хвоста любой другой известной кометы. Комету Вильда два исследов ать шесть километров от ядра Вильды два, что позволило получить одни из лучших фотографий кометы на сегодняшний день. Также впервые были получены образцы частиц пыли с кометы. Ценный груз вернулся на Землю в январе две тысячи шестого года. Он помог пролить свет на условия, в которых сформировалась комета — и вся Солнечная система — миллиарды лет назад. Диаметр Вильды два составляет около пяти километров, она покрыта кратерами и скалами.