Что, если Земля начнет стремительно приближаться к Сатурну?

Эту планету называют жемчужиной Солнечной системы. Состоящая в основном из газов, она могла бы просто плавать в воде — конечно, если бы вы смогли найти для нее резервуар в сто двадцать тысяч километров в ширину и столько же в глубину. Однако главная ее «визитная карточка» — это красивые кольца — серые, коричневые и бежевые, — которые состоят из пыли, камней и льда: от самых крошечных частиц размером с песчинку до огромных астероидов размером с большие небоскребы. Конечно же, это Сатурн, и прямо сейчас Земля несется к нему с головокружительной скоростью.

Для начала давайте представим, что Земля внезапно сошла со своей орбиты, по которой она двигалась несколько миллиардов лет. Но вместо того, чтобы устремиться к Солнцу, она, наоборот, начала удаляться от звезды. Если подумать, наверное, это даже к лучшему — все-таки у нас будет чуть больше времени, чтобы найти решение. Раньше Земля вращалась вокруг Солнца со скоростью сто восемь тысяч километров в час. По какой-то загадочной причине, когда она покинула свою орбиту, скорость осталась прежней. А это значит, что Земля преодолеет расстояние в один миллиард двести миллионов километров, которое отделяет нас от Сатурна, за год и три месяца.

Сначала никто не поймет, что же произошло. Но через пару часов это станет очевидным. Несмотря на панику, которая охватит жителей Земли, не будет происходить ничего необычного. Но очень скоро начнет холодать, и будет становиться все холоднее и холоднее. Пессимистичные прогнозы астрономов не заставят себя долго ждать. Люди начнут покидать свои дома на полюсах и перебираться ближе к экватору. Большинству видов растений и животных придется нелегко. Некоторые из них начнут вымирать, хотя мы будем пытаться сохранить их в теплицах и специальных заповедниках.

Небо сильно изменится. Через неделю мы уже сможем отчетливо наблюдать Марс — он будет выглядеть как большая красноватая сфера, висящая буквально над нашими головами. Юпитер станет таким же ярким, как Луна. После того, как Земля удалится от Солнца на расстояние Марса, дни станут в два раза тусклее, чем раньше. Поначалу атмосфера нашей планеты будет действовать как барьер между людьми и космосом. Вот почему мы не сразу почувствуем холод. Но где-то через семь дней каждый, кто осмелится выйти из дома, должен будет закутываться в тяжелую зимнюю одежду. К тому времени температура уже упадет до минус девяноста восьми градусов Цельсия. Но когда наша планета минует Марс и начнет преодолевать пояс астероидов, станет еще холоднее.

Это будет один из самых опасных отрезков на нашем пути. Да, люди смогут любоваться потрясающими метеоритными дождями, то и дело проносящимися по небу. Но несколько космических тел смогут пробиться сквозь земную атмосферу. Они врежутся в Землю, расплющив горы, оставив после себя гигантские кратеры и станут причиной возникновения цунами и землетрясений.

Большая часть планеты, включая океаны, превратится в ледяную пустыню. Начнутся большие проблемы с продовольствием и природными ресурсами. Мы построим подземные города и туннели, которые будут их соединять. Ученые будут работать сутками напролет, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. И если у них ничего не получится, вот что будет происходить дальше. Чем ближе наша планета будет приближаться к Сатурну, тем сильнее он будет вырисовываться над горизонтом, и тем больше становиться на нашем небосклоне. Уже совсем скоро Сатурн засияет ярче полной Луны. Массивный желтовато-коричневый шар будет виден даже днем. Но особенно эффектно он будет смотреться ночью. Вместо того чтобы спать, миллионы людей будут часами наблюдать, как Сатурн становится все больше и больше. Однажды расстояние между двумя планетами станет таким же, каким оно было раньше между Землей и Марсом. Диск Сатурна станет размером с четверть полной Луны, а его кольца — в две трети величины нашего естественного спутника.

Под влиянием гравитационного притяжения Сатурна скорость нашей планеты начнет ощутимо увеличиваться. Сатурн в девять раз шире Земли, а ее масса почти в сто раз больше. Вот почему вместо того, чтобы двигаться в пространстве со скоростью сорок шесть километров в секунду, мы ускоримся до шестидесяти четырех. Это в две тысячи четыреста раз больше средней скорости автомобиля.

Гравитация Сатурна будет влиять на Луну сильнее, чем на Землю. Очень быстро мы просто потеряем наш спутник. Его отбросит в открытый космос и, вероятно, он выйдет на эллиптическую орбиту вокруг Солнца. Если бы Земля в ближайшем будущем не собиралась сталкиваться с Сатурном, то Луна могла бы как-нибудь вновь пересечься с нашей планетой. Однако ничего хорошего из такой встречи бы не вышло.

А что же в это время происходит на Сатурне?

Сатурн — одна из крупнейших планет Солнечной системы, уступающая размерами только Юпитеру. Несмотря на то, что кольца, окружающие планету, огромны, они довольно тонкие — менее полутора километров в толщину. Однако главные кольца достаточно велики, чтобы протянуться на расстояние от Земли до Луны. Откуда же у Сатурна взялись эти захватывающие дух аксессуары?

За внешним краем главных колец А, В и С находится нечто, что астрономы называют кольцом F. Ему несколько миллионов лет, и оно из них — самое необычное. Это постоянно перемещающееся кольцо состоит из невероятно сложного ледяного материала — так называемых хвостатых снежков. Они образуются из частичек кольца, которые сцепляются между собой и растут до тех пор, пока не распадаются из-за действия приливных сил. У Сатурна более пятидесяти подтвержденных спутников. Два из них, Пандора и Прометей, окружают кольцо F с обеих сторон. Они проходят снаружи и внутри кольца, как пастухи, собирая ледяные частицы в полосу толщиной почти в сто километров. Но почему они исполняют этот сложный танец? Этого никто не знает. Но что известно наверняка, так это то, что когда кольца Сатурна эволюционировали, ледяной материал слипся и образовал лунные островки. Некоторые из них выросли и превратились в самые большие спутники планеты. Два из них столкнулись — так и появилось таинственное кольцо F. Если бы эти лунные светила состояли только из маленьких ледяных частиц, космическое столкновение оставило бы только кольцо и ничего больше. Но у них были плотные каменистые ядра, которые остались нетронутыми и превратились в Пандору и Прометея.

Нет никаких доказательств того, что Сатурн когда-либо сталкивался с другим большим космическим телом — наша Земля может стать первой. Но прежде чем врезаться в саму планету, нам придется пройти через ее кольца, включая и кольцо F! Дыру в них наша планета конечно же не пробьет!

Кольца Сатурна состоят из мелких частиц. Земная гравитация начнет вытягивать некоторые из них с орбиты, как только мы подойдем достаточно близко. Это приведет к образованию длинного шлейфа, который достигнет нашей планеты. Чуть позже, когда мы протиснемся сквозь него, облако ледяных частиц потянется за Землей. Однако у него не хватит энергии, чтобы полностью избавить Сатурн от его колец. Они будут продолжать двигаться вокруг своей родной планеты. Но их орбиты изменятся и станут более вытянутыми. Больше не будет этих потрясающих групп. Со временем кольца, возможно, возникли снова бы, но Земля не даст им такого шанса. Столкновение с нашей планетой не пройдет для Сатурна бесследно.

Если будет возможность мельком взглянуть на небо, люди смогут увидеть, как кольца исчезают, но наблюдать это мы сможем совсем недолго. Вскоре самые крупные куски астероидов начнут падать на поверхность нашей планеты, оставляя после себя лишь безжизненную пустыню, усеянную кратерами. В худшем случае Земля может даже столкнуться с одним из многочисленных спутников Сатурна.

Но давайте представим, что мы прошли через эту область в целости и сохранности, и наша планета вплотную приблизилась к Сатурну. Может показаться, что газовый гигант просто состоит из одной только атмосферы. Но Земля никак не сможет пролететь насквозь и выйти с другой стороны. Гравитация — вот что удерживает весь этот газ в одном вместе. Та самая гравитация, которая заставила нашу планету ускориться. И чем ближе мы находимся к гораздо большему космическому телу, тем сильнее чувствуется притяжение. Это вызовет тектонические сдвиги коры на Земле, а также мощные извержения вулканов по всему миру.

И тогда с невероятной силой наша планета врежется в Сатурн. Атмосферы планет начнут сжиматься. Это вызовет резкое и быстрое повышение температуры — и в мгновение ока воздух просто загорится!

Ученые утверждают, что ядро у Сатурна плотное, состоит из железа и никеля, а также окружено каменистым слоем. Но туда мы точно не доберемся. Земля сгорит в атмосфере большой планеты сразу после того, как будет буквально разорвана на части. Наш прекрасный сине-зеленый мир превратится в миллиарды триллионов тонн испарившейся породы. Какая жалость. Может быть, Земля станет еще одним кольцом Сатурна — вместо тех, которые разрушатся. Да, звучит мрачновато. А вы уже составили список своих желаний?