Этот самолет неожиданно полетел в космос

Джозефу Уокеру предстоит исторический полет, но он еще не знает об этом. Он улыбается летчику самолета сопровождения, показывая знак «окей», и закрывает кабину своего стального друга — новейшего ракетоплана Икс-пятнадцать. Он размещается под крылом бомбардировщика Бэ пятьдесят два. Взлет и набор высоты до тринадцати километров. Джозеф спокоен и счастлив, потому что он готовился к этому моменту всю свою жизнь. Он доверяет своему другу со стальными крыльями как никому другому. Бомбардировщик сбрасывает Икс-пятнадцать. Запускаются ракеты, и Джо с фантастическим ускорением летит к краю космоса.

Он знает, что его мечта — совершить первый в истории суборбитальный полет на самолете — скоро осуществится. Джо регулирует настройки, чтобы усилить энергию ракеты. В отличие от обычного вида из самолета с голубым небом, красивый изгиб Земли и черный горизонт довелось увидеть немногим. По реакции Джозефа Уокера видно, что он испытывает невесомость. Добро пожаловать в космос! Летчик тихо говорит: «Мы сделали это, ребята!» Уокеру никогда не сиделось на месте. Ему нужно было идти вперед, стремиться к высоким результатам и не останавливаться. Будучи подростком, он любил бегать, раскинув руки в стороны. Он представлял, что его ноги внезапно отрываются от земли и он взмывает в небо и парит, одновременно как человек и как самолет.

Работая летчиком-испытателем, он часто пролетал над городскими огнями после заката. Они собирались внизу в гигантские мозаики и напоминали ему о далеких звездах, до которых он хотел дотянуться. Тогда же родилась его мечта стать астронавтом и получить нагрудный знак «Крылья астронавта». На пути к своей мечте Джозеф много учился и получил степень бакалавра по физике. Он также имел большой опыт испытаний ранних самолетов серии Икс и совершил двадцать семь полетов на ракетопланах после того, как в тысяча девятьсот пятьдесят первом году поступил на работу в Национальный консультативный комитет по аэронавтике в Драйдене. Он объединил этот опыт с развитым инженерным мышлением

Что заставляет летчика-испытателя каждый день рисковать своей жизнью? Мужество? Долг? Преданность? Страсть? Всё это. Джозеф был талантливым летчиком-испытателем и ни на что не променял бы свою работу, но он всегда стремился к большему. Поэтому он с радостью стал главным летчиком в программе космических полетов Икс-пятнадцать, когда ему сделали такое предложение. Вся команда, включая инженеров и двенадцать летчиков-испытателей, должна была доказать на практике возможность создания гиперзвукового самолета. До этого существовали только теоретические исследования и прошли испытания в аэродинамической трубе. Было много вопросов, например: «Смогут ли они это доказать?», «Удастся ли создать самолет, который будет стабильным и управляемым на гиперзвуковых скоростях?», «Выдержит ли конструкция быстрый нагрев, связанный с гиперзвуковыми скоростями, и, что более важно, сможет ли пилот выжить и адекватно функционировать в такой среде?»

Когда Икс-пятнадцать стартует с крыла бомбардировщика, он сначала на несколько секунд уходит в свободное падение. И только после этого запускаются ракеты. Был риск, что ракеты откажут. Команда также должна была спроектировать самолет, который был бы управляемым за пределами атмосферы и мог успешно входить в нее на большой скорости и под крутым углом. Если бы Икс-пятнадцать взял неправильный угол, самолет был бы разрушен... Регулярно искушать судьбу — вот настоящая работа любого летчика-испытателя. Джозеф знал анатомию своего крылатого друга не хуже, чем свою собственную, потому что от самолета зависела его жизнь. Икс-пятнадцать выглядел как большой топливный бак с кабиной пилота. Его длина составляла пятнадцать метров, ширина — шесть метров, а высота — четыре метра.

Баки с топливом занимали примерно семь из этих пятнадцати метров. Икс-пятнадцать весил семь тонн без топлива и пятнадцать тонн с ним. Топливо состояло из жидкого кислорода и безводного аммиака. Чтобы летать со сверхзвуковой скоростью шесть Махов, или шесть с половиной тысяч километров в час, самолету необходимо выдерживать температуру до шестисот пятидесяти градусов Цельсия. Именно поэтому Икс-пятнадцать был построен из стали Инконель-икс, высокопрочного никель-стального сплава. Было построено всего три самолета. Икс-пятнадцать был самым быстрым самолетом из существовавших в то время. Он мог летать со скоростью, в семь раз превышающей скорость звука, что составляет семь тысяч двести километров в час. Джозеф Уокер мог долететь до края космоса и вернуться на землю за двенадцать минут. Самолет приводился в движение жидкостным ракетным двигателем Экс Эл Ар девяносто девять, который создавал мощную тягу в двадцать шесть тысяч килограммов.

Ракетный двигатель оказался насколько мощным, что во время первого полета на Икс-пятнадцать Уокера впечатало в кресло пилота с криком «О, вау!» Огромное катапультируемое кресло весило сто двадцать килограммов. Оно имело два стабилизирующих парашюта, раскрывавшихся после катапультирования, и две телескопические стойки, которые выдвигались для стабилизации кресла. У самолета было обычное крыло, довольно небольшое — с размахом всего семь метров и площадью восемнадцать квадратных метров. Хвост самолета был нетипичным, с двумя наклонными горизонтальными и двумя вертикальными поверхностями. Эти поверхности напоминали перья на стреле. Они служили той же цели, поддерживая устойчивость самолета и направляя его в нужную сторону.

Верхняя и нижняя вертикальные поверхности хвоста были довольно большими и толстыми по сравнению с обычными самолетами. В поперечном сечении они имели клиновидную форму с острой кромкой впереди и тупым основанием в задней части. Это обеспечивало дополнительную устойчивость и не позволяло самолету вихлять на высоких скоростях. Датчик воздушного потока на носу самолета определял направление воздушного потока и давление удара. Он приводился в движение сервоприводом для выравнивания с потоком воздуха, воздействующим на нос самолета. Благодаря этому датчику инженеры знали угол атаки, наклон боковой поверхности и давление воздуха, обтекающего самолет. Датчик охлаждался жидким азотом, чтобы предотвратить его плавление во время высокоскоростного полета. Иногда Уокер любил поспорить со своими коллегами-испытателями, кто первым поднимет ракетоплан выше линии Кармана — международно признанной границы в сто километров. Двадцать второго августа тысяча девятьсот шестьдесят третьего года, во время полета номер девяносто один, Джозефу Уокеру предстояло установить рекорд высоты для самолета, поднявшись на сто семь целых девяносто шесть сотых километра. Итак, Икс-пятнадцать прикреплен к Бэ пятьдесят два. Все предполетные проверки завершены. Взлет. Икс-пятнадцать — первый самолет, в котором использовались инерциальная платформа и компьютер. Стандартные барометрические приборы в таком самолете практически бесполезны. Они есть у Джозефа на приборной панели, но он использует их только во время посадки, потому что они не работают на больших высотах и за пределами атмосферы. На протяжении значительной части полета он использует инерциальную навигацию.

Запуск. Икс-пятнадцать отрывается от бомбардировщика и уходит в свободное падение на несколько секунд. Затем на восемьдесят пять секунд запускаются ракеты, вырабатывая огромную мощность. Джозеф выводит самолет на крутой угол подъема, чтобы сформировать длинную параболу и выйти из атмосферы. У летчика хороший обзор, поскольку иллюминаторы находятся рядом с его головой. Особенность видимости из иллюминаторов икс-пятнадцать заключается в том, что пилот не видит ни одной части самолета. Он не видит нос, он не видит крылья. Ничего.

Обычно летчики используют нос и крылья самолета, чтобы ориентироваться. В икс-пятнадцать у Джозефа в качестве ориентира есть только рама иллюминатора. С одной стороны, это сбивает с толку, с другой стороны — такой панорамный вид позволяет насладиться великолепным горизонтом, границей между Землей и космосом. Джозеф обращает внимание, как здесь тихо. Миссия выполнена. Джозеф завершает идеальную параболу и успешно входит в атмосферу. Икс-пятнадцать похож на старую крепкую птицу, которую трясет на запредельной скорости. Но всё заканчивается хорошо, и Джозеф Уокер возвращается из космоса. Он готов начать скольжение и приземлиться. Икс-пятнадцать обладает выдающимися характеристиками, которые значительно повышают безопасность посадки. Он оснащен эффективными аэродинамическими тормозами, которые необходимы для регулировки энергии и благополучного возвращения летчика на землю. Чем они эффективнее, тем точнее регулировка энергии и, как следствие, посадка. Невероятно, но пилот приземляет Икс-пятнадцать всего через одиннадцать минут восемь секунд после старта, преодолев расстояние в пятьсот сорок три километра. Джозеф Уокер вошел в историю как первый гражданский летчик-испытатель, дважды летавший в космос на ракетном самолете. При всех рисках программы Икс-пятнадцать мастерство и отвага летчиков-испытателей позволили освоить революционную экспериментальную технологию. Успех этой миссии помог НАСА развить программу космических челноков и проложить путь к Луне десятилетия спустя. Джозеф Уокер получил множество наград и заветные «Крылья астронавта», но не сразу. Ему также доверили управлять Летательным аппаратом для отработки лунных посадок. А знаменитый лунный кратер «Уокер» был назван в его честь.